幅広い阪神園芸の事業のなかでも少し特殊なのがFM事業部だろう。主に施設や公園などの管理運営業務だが、担当する施設によってその内容は様々。なかでも「尼崎の森中央緑地」はかなり特殊な公園だ。「生物多様性をテーマに、都市公園の中に生き物いっぱいの森づくりを官公民が連携して100年かけて行う事業なんです。いろんな生き物が関係しあって生きる環境の森を、100年かけて“タネ”からつくるというもので、SDGs（Sustainable Development Goals：持続可能な開発目標）とも深く関わっています」。そう教えてくれたのは、FM事業部で尼崎の森中央緑地・森づくりコーディネーターとして活躍する斉藤義人さん。
　この緑地では、地域の遺伝子を残していくため、植えるタネは全て尼崎周辺の森に生えている在来種から採取。それらのタネを発芽させ、ポットに植え替えて育て、森に還していくという。公園の大きさは約29ヘクタール、阪神甲子園球場の約7個分の広さだ。「これらの試みを“みんなの力でする”というのも特徴ですね。ピクニックがてら近くの山にタネを採取に行ったり、植樹のイベントをしたり。地域の方や企業・団体の方々にもご協力いただいています」。

　森づくりが始まって15年、緑地はどのように変わってきているのだろうか。「ここ数年はいろんな鳥や虫がやってきてくれるようになりました。去年なんかは準絶滅危惧種のトノサマガエルがやってきてくれたんですよ。木々も最初植えた時は小さな苗木だったのに、今は日陰をつくってくれるまで成長して。森の成長に合わせてやってきてくれる生き物も変わってくるので、毎日がとても刺激的ですね」と斉藤さん。
　昨年は環境学習の一環で小学校が約40校も取り組みに参加したという。「自然に触れ合う機会が減ってきているからか、植物や昆虫をみる子どもたちの目がとても輝いていて。100年かけて森をつくるこの試みは、大人だけがやっていても意味がない。次世代に繋げていく仕掛けづくりが大切です。この事業は“緑化業界のこれから”を引っ張っていく弊社としては、とても重要なものだと思っています」と斉藤さん。
　広大な敷地を維持管理しながらイベントの企画や準備を行うのは骨が折れることだろう。「みどりは安らぎなんです。イライラをおさえたり、優しい気持ちになれたり、命の原点ですね。みどりがないと人間は生きて行けない。マンション住まいで家にあまりみどりが置けないので、僕もここがないと生きていけないです」と笑う。